La contaminación por nutrientes es uno de los problemas ambientales más extendidos, costosos y complejos, y es el resultado del exceso de nitrógeno y fósforo en el aire y el agua. El nitrógeno y el fósforo son nutrientes naturales presentes en los ecosistemas acuáticos.
La contaminación por nutrientes es el proceso en el que se añaden demasiados nutrientes, principalmente nitrógeno y fósforo , a las masas de agua y pueden actuar como fertilizantes, provocando un crecimiento excesivo de algas. Un proceso muy extendido que sin embargo, puede ser bastante nocivo. Por ello os queremos explicar mejor qué es la contaminación por nutrientes, sus causas e impactos y también, como se puede mitigar
Hay ambientes naturalmente eutróficos. Sin embargo, la contaminación de nutrientes de ambientes naturalmente oligotróficos (pobres en nutrientes) conduce a un déficit de biodiversidad. El proceso, acentuado por el calentamiento global, favorece de hecho a las especies de crecimiento rápido (plantas y animales) en detrimento de las especies de crecimiento más lento. Eventualmente, en el ambiente acuático, este desequilibrio puede causar anoxia crónica (privación de oxígeno) que resulta fatal para la mayoría de las especies.
Como ocurre con muchos otros fenómenos de desequilibrio ambiental, es la actividad humana la que provoca la mayoría de las situaciones de eutrofización perjudiciales para los ecosistemas, principalmente
El exceso de nitrógeno y fósforo en el agua hace que el alga crezca tan rápido que los ecosistemas no pueden lidiar con esa cantidad. Un aumento significativo en la cantidad de alga deteriora la calidad del agua, los alimentos y los hábitats, y reduce el oxígeno que los peces y otras especies acuáticas necesitan para vivir.
Las proliferaciones de alga son llamadas florecimientos y pueden reducir en gran medida o eliminar el oxígeno presente en el agua.
Como consecuencia, los peces se enferman y muchos de ellos mueren. Algunos florecimientos de algas son perjudiciales para los humanos, ya que producen cantidades elevadas de toxinas y crecimiento bacteriano. Una persona podría enfermarse si entra en contacto con agua contaminada, la bebe o si consume pescado o moluscos contaminados.Los lactantes son vulnerables a los nitratos, compuestos a base de nitrógeno, presentes en el agua potable. El exceso de nitrógeno en la atmósfera puede generar contaminantes como el amoníaco y el ozono, que pueden afectar nuestra capacidad para respirar, reducir la visibilidad y alterar el crecimiento de las plantas. Cuando el exceso de nitrógeno regresa a la tierra desde la atmósfera, puede deteriorar el estado de los bosques, los suelos y las vías fluviales.
La contaminación por nutrientes no es inevitable. Es probable que muchas medidas, implementadas de forma complementaria y coherente, reviertan la tendencia e incluso restablezcan ciertos ecosistemas que han sido gravemente afectados. Estas medidas son tanto más relevantes cuanto que forman parte de un enfoque global dirigido a una estrategia de desarrollo sostenible en todas las áreas de la actividad humana y sus impactos ambientales.
Las pérdidas económicas resultantes de la contaminación por nutrientes y la eutrofización son abrumadoras:
La complejidad y diversidad de los efectos de eutrofización hacen que sea difícil obtener una estimación precisa del costo. La eutrofización de las aguas costeras europeas se estima en más de $ 1 mil millones por año. Para los Estados Unidos, la eutrofización de lagos y arroyos cuesta más de $ 2.4 mil millones anuales. Estas estimaciones incluyen la pérdida del valor de la propiedad frente al lago (49%) y las pérdidas de recreación (24%). Los problemas de sabor y olor causados por la eutrofización y el crecimiento de FAN conducen a costos por la compra de agua embotellada (25%). Los costos de protección de especies en peligro de extinción se estimaron en 2% de las pérdidas totales.
Sin embargo, no se incluyeron otros factores como los costos del tratamiento del agua para eliminar las toxinas de algas, el sabor y los problemas de olor. La falta de agua potable y la «zona muerta» con bajos niveles de oxígeno resultan en pérdidas considerables en la salud pública y la vida silvestre.
La lucha contra la eutrofización requiere una combinación de control integral y medidas de mitigación. Los gobiernos, las empresas y las personas deben tomar medidas urgentes para reducir la contaminación por nutrientes. Las estrategias clave implican controlar las fuentes de contaminantes nutrientes y restaurar los ecosistemas dañados.